Pelo terceiro ano consecutivo, os produtores de maçã experimentaram condições abaixo da média. O que isso significa para a indústria?

A colheita nacional de maçãs do ano passado foi recorde, de acordo com a US Apple Association.
Em Michigan, um ano forte derrubou os preços de algumas variedades e levou a atrasos nas fábricas de embalagem.
Emma Grant, que administra Cherry Bay Orchards em Suttons Bay, espera que alguns desses problemas sejam resolvidos nesta temporada.
“Nunca usamos isso antes”, disse ela, abrindo um balde com um líquido branco e espesso. “Mas como havia cada vez mais maçãs em Michigan e os embaladores precisavam de cada vez mais tempo para embalar, decidimos tentar.”
O líquido é umregulador de crescimento de plantas; ela e seus colegas testaram o concentrado misturando-o com água e pulverizando uma pequena área de macieiras com Premier Honeycrisp.
“No momento, estamos pulverizando esse produto na esperança de atrasar o amadurecimento das [maçãs] Premier Honeycrisp”, disse Grant. “Elas ficam vermelhas na árvore e, quando terminamos de colher as outras maçãs e as colhemos, elas ainda estão no nível de maturação para armazenamento.”
Esperamos que essas primeiras maçãs sejam tão vermelhas quanto possível, sem amadurecer demais. Isto lhes dará uma melhor chance de serem coletados, armazenados, embalados e, finalmente, vendidos aos consumidores.
A colheita deste ano deverá ser grande, mas menor que a do ano passado. No entanto, os pesquisadores dizem que é incomum ver isso acontecer três anos consecutivos.
Chris Gerlach diz que isso ocorre em parte porque estamos plantando mais macieiras em todo o país.
“Plantamos cerca de 30.35.000 acres de maçãs nos últimos cinco anos”, disse Gerlach, que acompanha análises da Apple Association of America, a associação comercial da indústria da maçã.
“Você não plantaria uma macieira em cima da macieira do seu avô”, disse Gerlach. “Você não vai plantar 400 árvores por acre com uma copa enorme e terá que gastar muito tempo e esforço aparando ou colhendo as árvores.”
A maioria dos fabricantes está migrando para sistemas de alta densidade. Essas árvores treliçadas parecem paredes de frutas.
Eles cultivam mais maçãs em menos espaço e as colhem com mais facilidade – algo que deve ser feito manualmente se as maçãs forem vendidas frescas. Além disso, segundo Gerlach, a qualidade da fruta está mais alta do que nunca.
Gerlach disse que alguns produtores sofreram perdas porque a colheita recorde de 2023 levou a preços muito baixos para algumas variedades.
“Normalmente, no final da temporada, esses produtores de maçã recebiam um cheque pelo correio. Este ano, muitos produtores receberam contas pelo correio porque as suas maçãs valiam menos do que o custo do serviço.”
Além dos elevados custos trabalhistas e outros custos, como combustível, os produtores devem pagar pelo armazenamento, embalagem das maçãs e subsídios de comissão para os vendedores da indústria.
“Normalmente, no final da temporada, os produtores de maçã calculam o preço de venda das maçãs menos o custo desses serviços e recebem um cheque pelo correio”, disse Gerlach. “Este ano, muitos produtores receberam contas pelo correio porque as suas maçãs valiam menos do que o custo do serviço.”
Isto é insustentável, especialmente para os pequenos e médios produtores – os mesmos produtores que possuem muitos pomares no norte do Michigan.
Gerlach disse que os produtores de maçã dos EUA estão se consolidando e vendo mais investimentos de private equity e de fundos soberanos estrangeiros. Ele disse que a tendência só continuará à medida que os custos trabalhistas aumentarem, tornando difícil ganhar dinheiro apenas com as frutas.
“Há muita competição por uvas, clementinas, abacates e outros produtos nas prateleiras hoje”, disse ele. “Algumas pessoas estão falando sobre o que precisamos fazer para promover as maçãs como uma categoria, não apenas Honeycrisp versus Red Delicious, mas maçãs versus outros produtos.”
Ainda assim, Gerlach disse que os produtores deverão ver algum alívio nesta temporada de cultivo. Este ano parece ser um grande ano para a Apple, mas ainda há muito menos maçãs do que no ano passado.
Em Suttons Bay, um regulador de crescimento de plantas que Emma Grant pulverizou há mais de um mês teve o efeito desejado: deu a algumas maçãs mais tempo para ficarem vermelhas sem ficarem maduras demais. Quanto mais vermelha a maçã, mais atraente ela será para os embaladores.
Agora ela disse que terá que esperar e ver se o mesmo condicionador ajuda as maçãs a armazenar melhor antes de serem embaladas e vendidas.