Após a Segunda Guerra Mundial, os percevejos devastaram o mundo, mas na década de 1950 foram quase completamente erradicados com o inseticida diclorodifeniltricloroetano (DDT). Esse produto químico foi posteriormente proibido. Desde então, essa praga urbana ressurgiu em todo o mundo e desenvolveu resistência a muitos inseticidas usados para controlá-la.
Um estudo publicado no Journal of Medical Entomology detalha como uma equipe de pesquisa da Virginia Tech, liderada pelo entomologista urbano Warren Booth, descobriu uma mutação genética que pode levar à resistência a pesticidas.
Essas descobertas foram resultado de um estudo que Booth elaborou para a estudante de pós-graduação Camille Block, com o objetivo de desenvolver suas habilidades em pesquisa molecular.
"Foi puramente uma expedição de pesca", disse Booth, professor associado de entomologia urbana na Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida Joseph R. e Mary W. Wilson.
Booth, especialista em pragas urbanas, já conhecia uma mutação genética nas células nervosas de baratas alemãs e moscas-brancas que conferia resistência a pesticidas. Booth sugeriu que Brooke analisasse uma amostra de percevejos de cada uma das 134 populações diferentes coletadas por uma empresa norte-americana de controle de pragas entre 2008 e 2022 para determinar se elas apresentavam a mesma mutação celular. Os resultados mostraram que dois percevejos de duas populações diferentes apresentavam a mutação.
“Essa descoberta foi feita com base nos meus últimos 24 espécimes”, disse Block, que estuda entomologia e é membro da Colaboração de Espécies Invasoras. “Eu nunca tinha trabalhado com biologia molecular antes, então aprender essas habilidades é crucial para mim.”
Como as populações de percevejos são geneticamente muito homogêneas, principalmente devido à endogamia, uma amostra de cada população geralmente é suficiente para representar todo o grupo. No entanto, para verificar se Brock realmente havia descoberto a mutação, Booth testou todas as amostras das duas populações identificadas.
“Quando retestamos vários indivíduos em ambas as populações, descobrimos que todos eles carregavam essa mutação”, disse Booth. “Então, eles se estabeleceram como portadores dessas mutações, e essas mutações são as mesmas que encontramos em baratas alemãs.”
Por meio de sua pesquisa sobre baratas alemãs, Booth descobriu que a resistência delas aos pesticidas se devia a mutações genéticas nas células do sistema nervoso e que esses mecanismos dependiam do ambiente.
“Existe um gene chamado gene Rdl. Ele foi encontrado em muitas outras espécies de pragas e está associado à resistência ao inseticida dieldrin”, disse Booth, pesquisador do Instituto Fralin de Ciências da Vida. “Essa mutação está presente em todas as baratas alemãs. Surpreendentemente, não encontramos uma única população que não possua essa mutação.”
Segundo Booth, o fipronil e o dieldrin — ambos inseticidas comprovadamente eficazes contra percevejos em estudos de laboratório — têm o mesmo mecanismo de ação, portanto, teoricamente, essa mutação poderia levar ao desenvolvimento de resistência a ambos os medicamentos. O dieldrin foi proibido desde a década de 1990, mas o fipronil ainda é usado para o tratamento tópico de pulgas em cães e gatos, não para o controle de percevejos.
Booth suspeita que muitos donos de animais de estimação que usam gotas de fipronil para tratar seus bichinhos permitem que seus gatos e cachorros durmam com eles, expondo suas camas aos resíduos de fipronil. Se os percevejos entrarem em tal ambiente, podem entrar em contato involuntariamente com o fipronil e ficar predispostos à proliferação dessa variante na população.
"Não sabemos se essa mutação é nova, se surgiu mais tarde, durante esse período, ou se já estava presente na população há 100 anos", disse Booth.
O próximo passo será expandir a busca para detectar essas mutações em todo o mundo, especialmente na Europa, e em exposições de museus de diferentes períodos, já que os percevejos existem há mais de um milhão de anos.
Em novembro de 2024, o Booth Labs tornou-se o primeiro laboratório a sequenciar com sucesso o genoma completo do percevejo comum.
“Esta é a primeira vez que o genoma deste inseto foi sequenciado”, disse Booth. “Agora que temos a sequência do genoma, podemos estudar esses espécimes de museu.”
Booth observa que o problema com o DNA de museu é que ele se decompõe em pequenos fragmentos muito rapidamente, mas os pesquisadores agora têm modelos em nível cromossômico que permitem extrair esses fragmentos e alinhá-los com esses cromossomos para reconstruir genes e genomas.
Booth observa que seu laboratório colabora com empresas de controle de pragas, portanto, o trabalho de sequenciamento genético realizado por elas pode ajudá-las a entender melhor a disseminação global dos percevejos e as maneiras de erradicá-los.
Agora que Brock aprimorou suas habilidades em biologia molecular, ela está animada para continuar sua pesquisa sobre evolução urbana.
"Eu adoro evolução. Acho muito interessante", disse Block. "As pessoas sentem uma grande conexão com essas espécies urbanas, e acho que é mais fácil despertar o interesse das pessoas por percevejos porque elas provavelmente já tiveram contato com eles."
Lindsay Myers é pesquisadora de pós-doutorado no Departamento de Entomologia e também faz parte do grupo de pesquisa de Booth na Virginia Tech.
A Virginia Tech, como uma universidade global financiada publicamente, demonstra seu impacto ao promover o desenvolvimento sustentável em nossas comunidades, na Virgínia e em todo o mundo.
Data de publicação: 12/12/2025