A Leaps by Bayer, um braço de investimento de impacto da Bayer AG, está investindo em equipes para alcançar avanços fundamentais nos setores biológicos e em outros setores de ciências da vida.Nos últimos oito anos, a empresa investiu mais de US$ 1,7 bilhão em mais de 55 empreendimentos.
PJ Amini, Diretor Sênior da Leaps by Bayer desde 2019, compartilha sua visão sobre os investimentos da empresa em tecnologias biológicas e tendências na indústria biológica.
A Leaps by Bayer investiu em várias empresas de produção agrícola sustentável nos últimos anos.Que benefícios esses investimentos estão trazendo para a Bayer?
Uma das razões pelas quais fazemos estes investimentos é procurar onde podemos encontrar tecnologias inovadoras que funcionem em áreas de investigação que de outra forma não tocaríamos dentro das nossas paredes.O grupo de P&D Crop Science da Bayer gasta US$ 2,9 bilhões anualmente internamente em suas próprias capacidades de P&D líderes mundiais, mas ainda há muita coisa acontecendo fora de seus muros.
Um exemplo de um dos nossos investimentos é o CoverCress, que está envolvido na edição genética e na criação de uma nova cultura, PennyCress, que é colhida para um novo sistema de produção de óleo com baixo índice de carbono, permitindo aos agricultores cultivar uma cultura no seu ciclo de inverno entre o milho e o milho. e soja.Portanto, é economicamente vantajoso para os agricultores, cria uma fonte de combustível sustentável, ajuda a melhorar a saúde do solo e também fornece algo que complementa as práticas dos agricultores e os outros produtos agrícolas que oferecemos na Bayer.É importante pensar sobre como esses produtos sustentáveis funcionam dentro do nosso sistema mais amplo.
Se olharmos para alguns dos nossos outros investimentos no setor de pulverizações de precisão, temos empresas, como a Guardian Agriculture e a Rantizo, que estão a procurar aplicações mais precisas de tecnologias de proteção de culturas.Isto complementa o próprio portfólio de proteção de cultivos da Bayer e proporciona ainda a capacidade de desenvolver novos tipos de formulações de proteção de cultivos visando também um uso de volume ainda menor no futuro.
Quando queremos compreender melhor os produtos e como eles interagem com o solo, ter empresas nas quais investimos, como a ChrysaLabs, com sede no Canadá, está nos proporcionando uma melhor caracterização e compreensão do solo.Portanto, podemos aprender como nossos produtos, sejam eles sementes, químicos ou biológicos, funcionam em relação ao ecossistema do solo.Você deve ser capaz de medir o solo, tanto seus componentes orgânicos quanto inorgânicos.
Outras empresas, como a Sound Agriculture ou a Andes, estão a procurar reduzir os fertilizantes sintéticos e sequestrar carbono, complementando hoje o portfólio mais amplo da Bayer.
Ao investir em empresas bioagrícolas, quais aspectos dessas empresas são mais importantes para avaliar?Que critérios são utilizados para avaliar o potencial de uma empresa?Ou quais dados são mais críticos?
Para nós, o primeiro princípio é uma grande equipe e uma ótima tecnologia.
Para muitas empresas de tecnologia agrícola em fase inicial que trabalham no espaço biológico, é muito difícil provar a eficácia dos seus produtos desde o início.Mas essa é a área onde aconselhamos a maioria das startups a se concentrar e a fazer esforços consideráveis.Se for biológico, quando você olha como ele vai funcionar no campo, vai funcionar em um ambiente ambiental muito complexo e dinâmico.Portanto, é importante realizar os testes apropriados com o controle positivo correto instalado em laboratório ou câmara de crescimento desde o início.Esses testes podem informar o desempenho do produto nas condições mais ideais, dados importantes a serem gerados antecipadamente, antes de dar aquele passo caro de avançar para testes de campo em ampla área sem conhecer a melhor versão do seu produto.
Se você olhar para os produtos biológicos hoje, para startups que desejam fazer parceria com a Bayer, nossa equipe de Parceria Estratégica de Inovação Aberta tem, na verdade, pacotes de resultados de dados muito específicos que procuramos se quisermos nos envolver.
Mas especificamente do ponto de vista do investimento, procurar esses pontos de prova de eficácia e ter bons controlos positivos, bem como verificações adequadas em relação às melhores práticas comerciais, é o que procuramos absolutamente.
Quanto tempo leva desde a P&D até a comercialização de um insumo agrícola biológico?Como esse período pode ser reduzido?
Eu gostaria de poder dizer que há um período exato de tempo que isso leva.Para contextualizar, tenho observado os produtos biológicos desde a época em que a Monsanto e a Novozymes formaram uma parceria em um dos maiores projetos de descoberta microbiana do mundo durante vários anos.E durante esse tempo, houve empresas, como a Agradis e a AgriQuest, que tentavam ser pioneiras em seguir esse caminho regulatório, afirmando: ″Demoramos quatro anos.Levamos seis.São necessários oito.″ Na realidade, prefiro fornecer um intervalo do que um número específico.Portanto, você tem produtos que levam de cinco a oito anos para chegar ao mercado.
E para efeito de comparação, para desenvolver uma nova característica, pode levar cerca de dez anos e provavelmente custará bem mais de US$ 100 milhões.Ou você pode pensar em um produto químico sintético para proteção de cultivos que leva cerca de dez a doze anos e custa mais de US$ 250 milhões.Então, hoje, os produtos biológicos são uma classe de produtos que pode chegar mais rapidamente ao mercado.
No entanto, o quadro regulamentar continua a evoluir neste espaço.Eu comparei isso com produtos químicos sintéticos para proteção de cultivos antes.Existem mandatos de testes muito específicos em torno dos testes e padrões ecológicos e toxicológicos e na medição dos efeitos dos resíduos a longo prazo.
Se pensarmos em um organismo biológico, é um organismo mais complexo, e medir seus impactos a longo prazo é um pouco mais difícil de trabalhar, porque eles passam por ciclos de vida e morte versus um produto químico sintético, que é uma forma inorgânica que pode ser medido mais facilmente em seu ciclo de tempo de degradação.Portanto, precisaremos realizar estudos populacionais durante alguns anos para realmente entender como esses sistemas funcionam.
A melhor metáfora que posso dar é que se pensarmos em quando vamos introduzir um novo organismo num ecossistema, há sempre benefícios e efeitos a curto prazo, mas há sempre possíveis riscos ou benefícios a longo prazo que temos de considerar. medir ao longo do tempo.Não faz muito tempo, introduzimos o Kudzu (Pueraria montana) nos EUA (década de 1870) e depois o elogiamos no início de 1900 como uma ótima planta para usar no controle da erosão do solo devido à sua rápida taxa de crescimento.Agora, o Kudzu domina uma parte importante do sudeste dos Estados Unidos e cobre muitas das espécies de plantas que habitam naturalmente, roubando-lhes o acesso à luz e aos nutrientes.Quando encontramos um micróbio “resiliente” ou “simbiótico” e o introduzimos, precisamos de ter uma compreensão sólida da sua simbiose com o ecossistema existente.
Ainda estamos nos primeiros dias de fazer essas medições, mas existem empresas iniciantes por aí que não são nossos investimentos, mas eu ficaria feliz em mencioná-las.Solena Ag, Pattern Ag e Trace Genomics estão conduzindo análises metagenômicas do solo para compreender todas as espécies que ocorrem no solo.E agora que podemos medir estas populações de forma mais consistente, podemos compreender melhor os efeitos a longo prazo da introdução de produtos biológicos no microbioma existente.
É necessária uma diversidade de produtos para os agricultores, e os produtos biológicos fornecem uma ferramenta útil a ser adicionada ao conjunto mais amplo de ferramentas de insumos agrícolas.Há sempre a esperança de encurtar o período de P&D até a comercialização, minha esperança para a startup Ag e o envolvimento dos maiores players estabelecidos com o ambiente regulatório é que ela não apenas continue a estimular e motivar a entrada acelerada desses produtos na indústria, mas também também aumenta continuamente os padrões de teste.Penso que a nossa prioridade para os produtos agrícolas é que sejam seguros e funcionem bem.Acho que veremos o caminho dos produtos biológicos continuar a evoluir.
Quais são as principais tendências em P&D e aplicação de insumos agrícolas biológicos?
Pode haver duas tendências principais que geralmente vemos.Um está na genética e o outro está na tecnologia de aplicação.
Do lado da genética, historicamente houve muito sequenciamento e seleção de micróbios naturais que serão reintroduzidos em outros sistemas.Acho que a tendência que estamos testemunhando hoje é mais sobre a otimização de micróbios e a edição desses micróbios para que sejam tão eficazes quanto possível em determinadas condições.
A segunda tendência é um afastamento das aplicações foliares ou no sulco de produtos biológicos em direção ao tratamento de sementes.Se você puder tratar sementes, será mais fácil alcançar um mercado mais amplo e poderá fazer parceria com mais empresas de sementes para fazer isso.Vimos essa tendência com a Pivot Bio e continuamos a ver isso com outras empresas dentro e fora do nosso portfólio.
Muitas startups concentram-se em micróbios para o seu pipeline de produtos.Que efeitos sinérgicos têm com outras tecnologias agrícolas, como a agricultura de precisão, a edição genética, a inteligência artificial (IA) e assim por diante?
Eu gostei dessa pergunta.Penso que a resposta mais justa que podemos dar é que ainda não sabemos totalmente.Direi isto em relação a algumas análises que analisamos que visavam medir sinergias entre diferentes produtos agrícolas.Isso foi há mais de seis anos, então está um pouco desatualizado.Mas o que tentámos observar foram todas estas interacções, tais como micróbios por germoplasma, germoplasma por fungicidas e efeitos climáticos sobre o germoplasma, e tentámos compreender todos estes elementos multifactoriais e como afectaram o desempenho no campo.E um resultado dessa análise foi que bem mais de 60% da variabilidade no desempenho em campo foi impulsionada pelo clima, algo que não podemos controlar.
Quanto ao resto dessa variabilidade, a compreensão dessas interações de produtos é onde ainda estamos otimistas, pois existem algumas alavancas onde as empresas que desenvolvem tecnologia ainda podem causar um grande impacto.E um exemplo está em nosso portfólio.Se você olhar para a Sound Agriculture, o que eles fazem é um produto bioquímico, e essa química funciona em micróbios fixadores de nitrogênio que ocorrem naturalmente no solo.Existem hoje outras empresas que estão desenvolvendo ou aprimorando novas cepas de micróbios fixadores de nitrogênio.Estes produtos podem tornar-se sinérgicos ao longo do tempo, ajudando ainda mais a sequestrar e reduzir a quantidade de fertilizantes sintéticos necessários no campo.Não vimos um produto no mercado capaz de substituir 100% do uso de fertilizantes CAN hoje ou mesmo 50% nesse caso.Será uma combinação destas tecnologias inovadoras que nos conduzirá a este potencial caminho futuro.
Portanto, penso que estamos apenas no início, e este também é um ponto a salientar, e é por isso que gosto da pergunta.
Já mencionei isso antes, mas vou reiterar que o outro desafio que frequentemente vemos é que as startups precisam olhar mais para os testes dentro das melhores práticas e ecossistemas agrícolas atuais.Se eu tenho um produto biológico e vou a campo, mas não estou testando as melhores sementes que o agricultor compraria, ou não estou testando em parceria com um fungicida que um agricultor pulverizaria para prevenir doenças, então eu realmente faço isso. não sabemos qual será o desempenho deste produto porque o fungicida pode ter uma relação antagônica com aquele componente biológico.Já vimos isso no passado.
Estamos nos primeiros dias de testes de tudo isso, mas acho que estamos vendo algumas áreas de sinergia e antagonismo entre produtos.Estamos aprendendo com o tempo, o que é a grande parte disso!
Horário da postagem: 12 de dezembro de 2023